O fascínio do dermatologista Christopher Bunick, MD, PhD , pela ciência começou muito antes de ele chegar à Yale Medicine. "Começou no ensino fundamental", ele relembra, "com um projeto de feira de ciências sobre o cultivo de cristais e a simulação da microgravidade no espaço."

Mais de 30 anos depois, em seu próprio laboratório na Escola de Medicina de Yale, o Dr. Bunick continua explorando as estruturas únicas dos cristais. Ele afirma que as respostas que encontra podem ajudar a desvendar algumas das maiores — e menores — questões da biologia. "Sou movido pela necessidade de ajudar as pessoas", diz ele, "mas também pela necessidade de entender como ajudá-las em nível molecular."

Uma das prioridades do Laboratório Bunick é o estudo do eczema , também conhecido como dermatite atópica, que afeta até 10% dos americanos. As erupções cutâneas vermelhas e com coceira do eczema danificam a barreira protetora da pele, o que, por sua vez, leva a mais inflamação. "Muitas das doenças de pele em dermatologia se tornam um ciclo vicioso entre a ruptura da barreira cutânea e a inflamação", diz o Dr. Bunick, que também é professor associado de dermatologia na Escola de Medicina de Yale.

Os pesquisadores afirmam que quebrar o ciclo significa analisar de perto como essa barreira funciona. Aqui, o Dr. Bunick explica como sua equipe está pensando em pequena escala para enfrentar alguns dos maiores problemas em dermatologia.

A pele é realmente uma janela. Quando pensamos em doenças inflamatórias da pele, essa barreira cutânea é de fato a primeira linha de defesa, protegendo todo o corpo, bem como a própria pele, da inflamação.

No eczema, observamos uma ruptura da barreira cutânea que permite duas coisas. Permite que mais irritantes, como todos os produtos químicos aos quais estamos expostos no mundo, penetrem na pele e causem mais inflamação, mas também aumenta a probabilidade de infecção. Portanto, quando existem essas fissuras microscópicas na barreira cutânea, isso permite a entrada de bactérias, vírus e organismos infecciosos.

Meu trabalho como cientista é entender como quebrar esse ciclo. Como podemos intervir, tanto para interromper a inflamação quanto para reparar a barreira cutânea, essa interface crucial entre nossos corpos e o mundo infeccioso e químico em que vivemos?

O que chamamos de dermatologia de resolução atômica busca compreender como a pele humana funciona no nível dos átomos e ligações, e como os medicamentos podem atuar nessas estruturas para, por exemplo, melhorar a barreira cutânea. Estamos todos ouvindo falar sobre medicina de precisão e terapias personalizadas para atender às necessidades individuais. E ter essa compreensão molecular da dermatologia nos permite entrar na era da medicina de precisão com mais conhecimento.

A cristalografia de raios X é uma técnica que permite examinar em nível atômico a estrutura de proteínas, ácidos nucleicos e suas potenciais interações com, por exemplo, medicamentos.

Quando você pega uma proteína muito pura, a concentra e a coloca nas condições ideais, ela forma um cristal. E esse cristal é uma estrutura perfeitamente alinhada de muitas e muitas moléculas daquela proteína em questão. E então, quando você incide sobre esse cristal com um feixe de raios X muito concentrado, ele difrata a luz.

Imagine um diamante: se você pegar esse diamante e iluminar com luz da maneira correta, verá a luz se difratar em todos aqueles pontinhos. É exatamente isso que fazemos com os raios X, mas é a proteína que direciona esses raios X, e não os átomos de carbono do diamante.

E então usamos a matemática para pegar esses pontos, esse padrão, e transformá-lo em um modelo 3D da proteína nesse nível muito pequeno, de átomos e ligações, para que possamos fazer perguntas cruciais, como: "O que essa estrutura molecular nos diz sobre como ajudar o paciente humano?"

Como médico atuante que atende quase 5.000 pacientes por ano, é muito importante para mim que os pacientes entendam os medicamentos que estou prescrevendo.

Mais importante ainda, podemos atender melhor nossos pacientes se entendermos como os medicamentos que prescrevemos funcionam em nível molecular, para que possamos explicar como eles diferem de outras terapias indicadas para determinada doença e o que as propriedades estruturais desses medicamentos significam em termos de eficácia e segurança.

Trata-se de conectar a pesquisa científica, realizada em laboratório, ao leito do paciente, onde essa ciência ajuda as pessoas. Trata-se de traduzir a ciência das terapias em sua administração de forma centrada no paciente e baseada em evidências. Combinar esses dois aspectos — ser capaz de ajudar os pacientes e, ao mesmo tempo, pensar a partir de uma perspectiva molecular — é o que me motiva todos os dias.